Cultivan 14 embriones humanos sintéticos por día

Las primeras etapas del desarrollo embrionario humano han sido un terreno esquivo para la investigación científica debido a restricciones éticas y técnicas. Sin embargo, un científico palestino, Jacob Hanna, del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel, ha dado un paso audaz al crear modelos completos de embriones humanos a partir de células madre cultivadas en laboratorio y permitir su crecimiento fuera del útero materno hasta el día 14 de vida.

Los resultados de esta investigación, que inicialmente se dieron a conocer en junio a través de un artículo en el repositorio científico bioRxiv sin revisión previa, han sido publicados en la prestigiosa revista científica Nature este miércoles.

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El equipo de científicos, encabezado por Hanna, basó su trabajo en experiencias anteriores en la creación de modelos sintéticos de embriones de ratón mediante el uso de células madre. En esta ocasión, optaron por no utilizar óvulos fecundados ni un útero, en su lugar, utilizaron células madre pluripotentes, que tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo celular.

¿Qué poseían estos embriones?

Estos embriones sintéticos poseían todas las estructuras y compartimentos característicos de las primeras semanas de desarrollo, incluyendo la placenta, el saco vitelino, el saco coriónico y otros tejidos externos que garantizaron un crecimiento adecuado de los modelos. Aunque estructuralmente similares a los embriones naturales, los autores señalan que no son idénticos.

Este avance ofrece una oportunidad sin precedentes para comprender mejor los misteriosos primeros pasos del desarrollo embrionario humano, especialmente en el primer mes, que ha sido tradicionalmente una "caja negra" para los científicos, según afirmó Hanna. Muchos fallos en el embarazo y defectos congénitos ocurren en estas etapas tempranas, y este modelo podría proporcionar una forma ética y accesible de investigar estos fenómenos.

Para lograr este hito científico, el equipo comenzó con células madre pluripotentes y utilizó un método desarrollado por Hanna para reprogramarlas a un estado "naive", que corresponde al día 7 del desarrollo embrionario natural. Luego, las células se dividieron en tres grupos, con algunas destinadas a convertirse en embriones, y otras tratadas solo con sustancias químicas para inducir la diferenciación hacia los tejidos necesarios para el embrión.

Poco después, alrededor del 1% de las células se autoorganizaron en estructuras similares a embriones. Según Hanna, "un embrión es autodirigido por definición, no necesitamos decirle lo que tiene que hacer, solo debemos liberar su potencial codificado internamente".

¿Qué ha indicado este estudio?

Este estudio ya ha arrojado resultados prometedores que podrían abrir nuevas vías de investigación sobre los fallos tempranos del embarazo. Sin embargo, también ha generado controversia en la comunidad científica debido a la competencia entre distintos equipos y cuestionamientos sobre si se ha seguido el protocolo científico adecuado en la divulgación de los resultados.

A pesar de las disputas, varios laboratorios, incluido el equipo de Hanna, han logrado generar embriones humanos artificiales, lo que permitirá investigar etapas del desarrollo embrionario que hasta ahora habían sido difíciles de estudiar.

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