Valverde recupera jugadores para enfrentar al Eibar 

BARCELONA, 16 feb (Reuters) - El entrenador del Barcelona, Ernesto Valverde, se enfrenta a una encrucijada de cara al potencialmente complicado partido contra el Eibar del sábado tras haber visto cómo su ventaja en la cima de la liga española de fútbol se reducía de 11 a 7 puntos en las últimas dos semanas.

Esa ventaja normalmente le otorgaría a cualquier entrenador espacio de maniobra para rotar a sus jugadores y así mantener al equipo fresco para la visita del Chelsea por la Liga de Campeones a mitad de la próxima semana, pero el buen momento del Eibar podría provocar que el Atlético de Madrid, segundo en la tabla, se acerque nuevamente un poco más al líder.

El Eibar es un pequeño equipo de una ciudad vasca de 27.000 habitantes. Hace cinco años estaba en la tercera división del fútbol español, la que está formada por 80 equipos divididos en cuatro grupos según proximidad geográfica.

El conjunto vasco ha superado un difícil comienzo de temporada para convertirse en un sólido aspirante para quedarse con una plaza que da derecho a jugar competiciones europeas la próxima campaña. Actualmente ocupa el séptimo lugar de la tabla tras perder solo uno de sus últimos 12 partidos.

Esa racha incluyó las impresionantes goleadas 5-0 y 5-1 al Real Betis y el Sevilla, respectivamente, así como una victoria sobre el Valencia, que se encuentra entre los cuatro primeros de la tabla.

Estos buenos resultados suponen un cambio notable respecto al mal rendimiento del Eibar a principios de la temporada, cuando perdió siete de sus primeros 11 partidos, aunque el entrenador José Luis Mendilíbar dijo que su equipo prácticamente no ha modificado su estilo, el cual se basa en una presión alta, una férrea defensa y una transición rápida al área contraria.

"No cambiamos nada, nos da igual el rival que tengamos enfrente. Vamos a insistir en lo que creemos que hacemos bien", dijo Mendilíbar esta semana.

Al Barça le ha resultado fácil jugar en el último tiempo contra el Eibar, ya que ha ganado los siete partidos disputados desde que el equipo vasco subió a primera división y lo goleó 6-1 en el Camp Nou en septiembre pasado. Lionel Messi parece disfrutar de estos encuentros, en los que ha marcado 12 goles en seis partidos, incluyendo cuatro en el último duelo.

Los catalanes continúan siendo el único equipo que no ha perdido ningún partido en las cinco principales ligas de Europa, pero llegarán al pequeño estadio de Ipurúa, con capacidad de tan solo 7.000 personas, tras decepcionantes empates contra el Espanyol y el Getafe.

No obstante, el Barça se verá fortalecido en esta ocasión por el regreso de los centrales titulares Gerard Piqué y Samuel Umtiti.

En los otros partidos destacados de la jornada, el Atlético Madrid, que ha ganado los últimos tres partidos en La Liga, tratará de mantener el domingo la presión sobre el Barça cuando reciba en casa al Athletic de Bilbao, mientras que el Real Madrid, vigente campeón y tercero en la tabla, visitará al Real Betis. (Editado por Rodrigo Charme)